Tulburarea obsesivo-comportamentală are la bază o tendinţă destul de obişnuită printre oameni (o îngrijorare, urmată de o nevoie de a verifica siguranţa şi de a-i elimina cauzele); totuşi, ea este o tulburare deoarece ajunge să afecteze semnificativ modul de funcţionare obişnuit al persoanei (mai multe aspecte ale vieţii persoanei?), în anumite situaţii putând chiar să o pună în pericol. „Obsesiile sunt idei, gânduri, impulsuri sau imagini persistente care sunt experienţiate ca intrusive şi inadecvate, şi care cauzează o anxietate sau detresă marcată. (…) Individul are convingerea că conţinutul obsesiilor îi este străin, nu se află sub controlul propriu şi nu este tipul de gânduri pe care ar fi dorit să le aibă. Individul este capabil însă să recunoască faptul că obsesiile sunt produsul propriei sale minţi şi nu îi sunt impuse din afară.” DSM IV, pp. 457-458 (asta, în traducere, ar însemna ceva de felul: am gândul acesta, nu îmi place, chiar mă sperie, apare des, nu vreau să-l mai am, dar eu sunt cel care îl gândeşte J ) Ca exemple de astfel de gânduri pot fi menţionate cele în legătură cu contaminarea (să nu mă îmbolnăvesc!), cu dubiile (am lăsat aragazul deschis?), cu necesitatea de a pune lucrurile într-o anumită ordine (ceasul trebuie să stea la mijlocul mesei, dacă nu – disper!), cu impulsurile agresive (să nu lovesc pe cineva!) etc. „Gândurile, impulsurile sau imaginile nu sunt simple temeri excesive în legătură cu probleme reale de viaţă (de ex., preocupări referitoare la dificultăţile curente ale vieţii, cum ar fi problemele financiare, de serviciu sau şcolare ) şi este puţin probabil că se referă la o problemă reală de viaţă. Individul cu obsesii încearcă de regulă să ignore sau să suprime astfel de gânduri sau de impulsuri, ori să le neutralizeze cu un alt gând sau acţiune (adică, cu o compulsie). De exemplu, un individ torturat de dubii în legătură cu a fi lăsat aragazul deschis încearcă să le neutralizeze prin verificări repetate spre a se asigura că acesta este
închis.
Compulsiile sunt comportamente repetitive (de e x., spălatul mâinilor, ordonatul, verificatul) sau acte mentale (de ex., rugatul, număratul, repetarea de cuvinte în gând) al căror scop este acela de a preveni sau reduce anxietatea sau detresă si nu cel de a obţine plăcere sau gratificare [în traducere: fac asta ca să scap de gând, de frica şi disperarea care vine cu el, şi nu pentru că îmi place]. În cele mai multe cazuri, persoana se simte obligată să efectueze compulsia pentru a reduce detresă care acompaniază o obsesie ori pentru a preveni un eveniment sau o situaţie temută oarecare. De exemplu, indivizii cu obsesii în legătură cu faptul de a fi contaminaţi îşi pot reduce detresa mentală spălându-se pe mâini până ce pielea lor devine carne vie; indivizii detresaţi de obsesiile referitoare la faptul de a fi lăsat uşa deschisă pot fi determinaţi să verifice încuietoarea la fiecare câteva minute; indivizii detresaţi de gânduri blasfemiante nedorite pot afla uşurare numărând până la zece înainte si înapoi de o sută de ori pentru fiecare gând. […] Prin definiţie, compulsiile sunt, fie clar excesive, fie nu sunt conectate în mod realist cu ceea ce sunt destinate să neutralizeze sau să prevină. Cele mai frecvente compulsii implică spălatul si curăţatul, număratul, verificatul, cererea sau solicitarea de asigurări, acţiunile repetate si ordonarea. Prin definiţie, adulţii cu tulburare obsesivo-compulsivă recunosc la un moment dat că obsesiile sau compulsiile lor sunt excesive sau nejustificate” DSM IV, pp. 457-458.